Astrazeneca pagará US$ 520 millones para resolver una investigación federal relacionada con el marketing de Seroquel, su producto antipsicótico estrella, en respuesta a una acusación del Ministerio de Justicia sobre marketing de la droga para usos no aprobados por las autoridades regulatorias.

Según la acusación fiscal, AZ promovió intencionadamente la utilización del medicamento –mediante sobornos a los médicos y otras estratagemas- para un conjunto de enfermedades y condiciones para las cuales nunca había sido probada –Alzheimer, demencia, depresión, déficit atencional, etc.- en niños, personas de edad avanzada, veteranos de guerra y pacientes hospitalizados, resultando especialmente afectados los programas Medicaid y Medicare, financiados con fondos federales.

Según un artículo aparecido en The New York Times, la investigación estaba centrada en establecer si la compañía inglesa había privilegiado la difusión de datos favorables provenientes de estudios clínicos sobre el medicamento, en desmedro de otros estudios, que vinculaban a la droga con un incremento en el riesgo de diabetes y con otros efectos adversos.

Mediante la solución que ahora se concreta, AZ no deberá enfrentar cargos de tipo penal en los tribunales, realizará el pago mencionado y firmará un “acuerdo de integridad corporativa” asumiendo compromisos de buenas prácticas en el futuro. Sin embargo, la solución acordada no la libera de lidiar con más de 25.000 demandas civiles entabladas por pacientes, en las cuales se han revelado correos electrónicos internos de la compañía que hacen referencia al ocultamiento directo de datos desfavorables, o a su distorsión mediante un “gran trabajo de humo y espejos” (expresión inglesa que podría asimilarse a la de “cortina de humo”, utilizada en español).

Los medicamentos antipsicóticos lideran el ranking de ventas en USA, con US$14.600 millones anuales, y no es la primera vez que han sido objeto de polémicas por supuestas prácticas ilegales en su comercialización por parte de las compañías farmacéuticas, que promueven agresivamente sus ventas para indicaciones o grupos de pacientes distintos a los contemplados en la aprobación de la droga. En el año 2007, Bristol-Myers Squibb debió pagar US$ 515 millones por un problema similar con su medicamento Abilify. En enero del año pasado fue el turno de Eli Lilly con Ziprexa, que pagó un total de US$ 1.400 millones, cifra que incluía una multa criminal de US$ 515 millones, la mayor que se hubiera cobrado a una corporación norteamericana en la historia hasta esa fecha. Este cuestionable record sería superado nueve meses después por Pfizer, que debió afrontar una multa criminal de US$ 1.300 millones por el marketing para usos no indicados de Bextra –retirado del mercado en el 2005- y otros de sus productos, que incluía el pago de US$ 301 millones, precisamente por su droga antipsicótica Geodon.

Sin embargo, no todos fueron dolores de cabeza para AZ por causa de Seroquel. El comité de la Agencia Europea de Medicamentos acaba de recomendar el uso de la quetiapina como tratamiento complementario en episodios depresivos serios, en pacientes con trastorno  depresivo mayor que hayan presentado una respuesta subóptima al tratmiento con otros depresivos, una decisión similar a la que había adoptado la FDA en Diciembre pasado.