La preocupación sobre los costos del sistema de salud norteamericano, que subyace a la debatida reforma que ha ocupado los últimos meses de actividad del Congreso de Estados Unidos, ha recibido un impulso adicional.

Se acaban de dar a publicidad, los resultados de un estudio realizado por la AHRQ (Agency for Healthcare Research and Quality), que compara las estadísticas disponibles sobre gastos en salud para adultos entre 18 y 44 años, durante el periodo 1996-2006.

Las estimaciones fueron derivadas de los datos obtenidos de una encuesta panel de hogares que recoge información detallada sobre distintos aspectos de la atención de salud en USA, incluyendo utilización de servicios, gastos, seguros de salud y características sociodemográficas de los usuarios. La encuesta es copatrocinada por la AHRQ y el Centro Nacional de Estadísticas de Salud.

El concepto de gastos en salud considerado en el estudio, incluye el total de pagos directos provenientes de todas las fuentes -individuos, seguros privados, MEDICAID/SCHIP y otras-, realizados a los hospitales, médicos, otros proveedores de salud –incluyendo atenciones dentales- y farmacias, por servicios reportados por los respondientes a la encuesta.

Una vez descontado el efecto de la inflación, la comparación entre los valores reales  muestra que la proporción de adultos que incurrió en gastos en salud durante el año 2006 fue inferior a la registrada en 1996, pero que sin embargo el gasto total en salud durante el periodo exhibe un incremento de más del 20%, llegando en el 2006 a casi US$231.000 millones.

En términos relativos, la incidencia del gasto en medicamentos se incrementa notablemente, pasando de un 10.2% del total del gasto en 1996 a un 17.6% en el 2006, mientras algunos componentes del gasto se mantienen estables –por ejemplo, gastos en atención ambulatoria o dental-, y otros disminuyen.

Considerando el gasto promedio por evento en ambos años considerados, la visita a un consultorio médico representó un aumento en el gasto del 51.3%, entre ambos años; mientras que el gasto por visita a una sala de emergencia lo hizo en un 62.3% y la compra promedio en medicamentos recetados tuvo el mayor aumento: 103.4%.

La AHRQ es una de las doce agencias del Departamento de Salud de Estados Unidos (HHS) y está encargada de mejorar la calidad, seguridad, eficiencia y eficacia de la  atención de salud de los norteamericanos.