Las organizaciones de investigación por contrato han venido padeciendo los efectos de la crisis y el estrechamiento generalizado de los presupuestos, y los números que se han empezado a conocer indican que todavía no puede hablarse de un quiebre en la tendencia, a pesar de que en los últimos ejercicios trimestrales algunos pronósticos provenientes de las propias CRO’s hablaban de una inminente recuperación.

En los balances recién llegados correspondientes al cierre del tercer trimestre, Covance por ejemplo, continuó aumentando sus ingresos, pero con una importante disminución en sus márgenes de 17%, que la empresa atribuye sobre todo a problemas en sus negocios vinculados a estudios de fase temprana, como por ejemplo algunas cancelaciones en sus instalaciones de Chandler, Arizona, y a factores más generales, como menores precios, declinación en el volumen de estudios, retrasos en decisiones de los contratantes y un exceso de profesionales en su planta general en relación a la actual demanda.

De igual manera, Charles River también se vio afectado por una disminución del 24% en sus servicios de preclínica y de un 13.1% en sus ventas generales, lo que ha motivado que la compañía haya comenzado una reestructuración de sus operaciones, incluyendo el despido de más de un centenar de empleados en su subsidiaria de Montreal, Canadá, previendo que los negocios seguirán muy lentos en lo que resta del año.

Si bien casi todas las empresas del sector manifiestan haber sufrido el impacto de un nivel importante de cancelaciones y el innegable efecto de las constantes fusiones y la reevaluación de los portafolios de productos, algunas firmas como ICON han logrado incrementar sus márgenes, a pesar de una leve caída en sus ingresos, siguiendo una austera política de reducción de costos y gastos generales.

PPD por su parte, presenta números complicados porque muestran una caída en sus ingresos por ventas y una disminución del 32% en sus márgenes operacionales, lo que ha hecho que la fiema reduzca las expectativas de sus accionistas para el conjunto del año. Sin embargo, los ejecutivos de la compañía se mostraron optimistas por la reciente elección de la CRO por cinco nuevos clientes. Simultáneamente, anunciaron la decisión de separar algunos de sus negocios especiales (Compound Partnering), dando lugar a la continuación de dos compañías independientes, bien capitalizadas y altamente enfocadas. PPD se mantendrá como tal, y seguirá cotizando en bolsa. La separación de las empresas se producirá mediante una distribución de acciones, libre de impuestos, que se espera concluir a mediados del próximo año. En un día de grandes novedades, el mismo 27 de Octubre, PPD anunció la firma de un acuerdo mediante el cual adquiere Excel Pharma Studies, una de las CRO más grandes de China, que le garantiza capacidad y experticia adicional en ese inmenso mercado

También Parexel enfrenta una coyuntura difícil, con una caída del 16% en sus resultados y una declinación de nuevos negocios, y ha provisionado un cargo de US$ 30 millones para el próximo trimestre para afrontar un recorte de personal y una reestructuración de algunas de sus instalaciones, con el propósito de aligerar su organización y tornarla más competitiva.

A pesar de que puede sonar como el viejo cuento del pastor que gritaba que venía el lobo, debe reconocerse que –con una demora mayor a lo esperado- es muy probable que sea cierto que vengan días mejores para las CRO’s. Una señal, entre varias, de lo que podría ocurrir, nos la da el balance de Phase Forward, una empresa que presta servicios de eClínica, cuya cartera de clientes está compuesta en un 25% por CRO’s y que ha visto crecer los ingresos que provienen de ese sector en un 44% en el último trimestre, indicando las firmas están apostando a una pronta normalización de la actividad. Su CEO, Robert Weiler, está confiado que la situación de esta industria va a mejorar, a medida que “los muy grandes atrasos” producidos en las contrataciones por causa de la crisis, comiencen a destrabarse, para comenzar un nuevo ciclo de dinámicos negocios en el 2010.